Selon la World Fair Trade Organisation (WFTO), « Le commerce équitable est un partenariat commercial fondé sur le dialogue, la transparence et le respect, dont l’objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il contribue au développement durable en offrant de meilleures conditions commerciales et en garantissant les droits des producteurs et des travailleurs marginalisés, tout particulièrement au Sud de la planète ».

En d’autres termes, l’idée du commerce équitable est de mettre en place une alternative au commerce mondial conventionnel de l’agroalimentaire qui permette de reconsidérer le rôle de chaque maillon de la chaine commerciale, du producteur jusqu’au consommateur, dans le plus grand respect de la dignité humaine.

Plus concrètement, le commerce équitable se définit par une dizaine de principes qui sont partagés par la plupart des acteurs du commerce équitable. Si leur mise en pratique s’avère différente voire divergente selon les pays, le contexte ou encore les acteurs, le commerce équitable reste quant à lui un idéal partagé de manière commune entre tous les acteurs.